| Stanford war gebürtiger Ire und dazu bestimmt, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Anwalt zu werden. Als Bedingung für die Erlaubnis, eine musikalische Karriere anzustreben, bestand sein Vater auf ein Studium der klassischen Sprachen und Literatur in Cambridge, bevor er die üblichen Kurse für künftige Musiker in Leipzig besuchen durfte. Der junge und hoffnungsvolle Musiker besuchte gehorsam das Queen's College in Cambridge und verbrachte wie so viele Studenten mehr Zeit beim Musizieren als bei den Vorbereitungen für seinen Abschluss. In seinem dritten Jahr wurde er zum Organisten von Trinity und zum Chorleiter zweier Chorgesellschaften ernannt, die er miteinander zur Cambridge University Musical Society vereinte, und die seither liebevoll „CUMS“ genannt wird.
Mit nur 22 Jahren erreichte Stanford 1874 seinen Abschluss in klassischer Sprache und Literatur und brach unmittelbar im Anschluss daran nach Deutschland auf. Nach Leipzig studierte er in Berlin und reiste durch ganz Deutschland und Frankreich und lauschte der „neuen Musik“ von Wagner, Brahms, Meyerbeer und Offenbach. Mit grenzenloser Energie kehrte er regelmäßig nach Cambridge zurück, um die CUMS vor allem im Bereich zeitgenössischer Musik (darunter auch seine eigenen Werke) zu leiten und die Tradition zu beginnen, großartige klassische Chorwerke aufzuführen (darunter seine eigene Ausgabe von Bachs Matthäuspassion, die stets eine herausragende Ehrung an die englische Musikwissenschaft darstellt).
Sein konkurrenzloses Wissen über zeitgenössische Musik gepaart mit seiner Liebe und seinem Respekt für frühe Chormusik, erlaubten ihm größten Einfluss auf alle seine Kollegen bei der Renaissance der englischen Musik im späten 19. Jahrhundert. Zuerst kamen die Gottesdienste, beinahe sinfonisch im Entwurf und mit gewichtigen Orgelteilen, die die fast ausgestorbene englische Chortradition wieder zum Leben erweckten. Dann schrieb er Stücke für die wachsende Zahl von Amateurchören, die aus der Industriellen Revolution hervorgingen und die sich bei großen “Festivals” zusammenschlossen, und belebte das Oratorium wieder, das bis dahin den vorherrschenden Führungsschichten vorbehalten war.
Zu einer Zeit, in der nur wenige Engländer eine hohe Meinung von ernsthafter Theatermusik hatten, schrieb er zehn Opern zu Themen, die von The Canterbury Pilgrims bis Shakespeares Much Ado by sowie der irischen Komödie Shamus O'Brien und – sein Meisterstück - The Travelling Companion (mit einem Libretto von Newbolt, nach Hans Anderson) reichten. Seine mehrstimmigen Lieder wie The Bluebird und Heraclitus können ohne einen nachteiligen Vergleich neben den bedeutendsten englischen Madrigalisten gesungen werden, während sich unter den Einzelstücken nur La Belle Dame sans merci und The Fairy Lough finden, die die Lyrik der englischen Musikgeschichte aufweisen. |
